Globalny ocean na Enceladusie

[KopalniaWiedzy.pl 357]

Najnowsze dane z sondy Cassini dowodzą, że pod lodową powierzchnią Enceladusa, księżyca Saturna, kryje się globalny ocean. Uczeni doszli do wniosku, że zarejestrowane zaburzenia orbity można przypisać istnieniu wody pokrywającej cały księżyc.

Cassini od wielu lat obserwuje Enceladusa. Już wcześniej odkryła gejzery w pobliżu południowego bieguna księżyca, co dowodziło istnienia dużego zbiornika wodnego. Dotychczas jednak sądzono, że mamy do czynienia z morzem pod lodami bieguna południowego. Jednak nowe dowody wskazują, że woda pokrywa cały księżyc. To trudna do rozstrzygnięcia kwestia, która wymagała wieloletnich obserwacji, obliczeń z różnych dziedziny nauki, ale w końcu mamy ostateczne wyniki, cieszy się Peter Thomas z Cornell University, główny autor artykułu.

Naukowcy przeanalizowali zdjęcia Enceladusa zebrane w ciągu ostatnich siedmiu lat. Sonda Cassini krąży wokół Saturna od połowy 2004 roku. Na podstawie zdjęć udało się stworzyć niezwykle precyzyjną mapę pozycji poszczególnych struktur - głównie kraterów - widocznych na powierzchni księżyca. Dzięki temu możliwe było zbadanie jego ruchu. Okazało się, że w czasie gdy księżyc obiega Saturna doświadcza on sporej libracji, czyli powolnych wahań. Jest ona powodowana oddziaływaniem Saturna, jednak naukowców zastanowiła wielkość zmian. Przeprowadzili więc liczne symulacje libracji księżyca, uwzględniając przy tym jego różną możliwą budowę. Badali m.in. hipotezę, że Enceladus jest całkowicie zamarznięty. Gdyby powierzchnia i jądro księżyca były połączone na sztywno libracja byłaby znacznie mniejsza niż obserwowana. To dowodzi, że musi tam istnieć globalna warstwa płynna, która oddziela powierzchnię od jądra, wyjaśnia Matthew Tiscareno z SETI Institute.

Obecnie naukowcy nie wiedzą, dlaczego Enceladus nie zamarzł cały. Naukowcy mają kilka hipotez, w tym i taką, która mówi o siłach pływowych Saturna, które dostarczają do Enceladusa więcej energii niż sądzono. Odkrycie tego mechanizmu będzie przedmiotem przyszłych badań.

« powrót do artykułu