Określanie wieku w oparciu o zmianę koloru łat

[KopalniaWiedzy.pl 357]

Trwające 33 lata studium żyraf rodezjańskich (Giraffa camelopardalis thornicrofti) w Zambii ujawniło, że bazując na ciemnieniu całej okrywy włosowej, a szczególnie plam, można określić wiek samców.

Artykuł prof. Freda B. Bercovitcha z Uniwersytetu w Kioto, który współpracował z lokalnym naturalistą Philem Berrym, ukazał się w Journal of Zoology. Berry zajmuje się dokumentowaniem wyglądu żyraf od lat 70., gdy został strażnikiem w parku narodowym. Panowie podkreślają, że wcześniejsze badania na żyrafach prowadzono w niewoli albo przez krótki okres na wolności. Choć wiedziano o zmianach ubarwienia samców, nie zestawiano ich w systematyczny sposób z wiekiem wyliczonym w oparciu o długoterminowe dane.

Użyteczność ciemnienia włosów jako biomarkera wieku ustalano w oparciu o informacje dotyczące 36 samców. Eksperci stwierdzili, że zmiana ubarwienia zajmuje średnio 1,8 roku i samce są całkowicie pokryte samolistoczarnymi plamami w średnim wieku 9,4 r. Oznacza to, że samce zaczynają po raz pierwszy ciemnieć w wieku 7-8 lat i w ciągu ok. 2 lat brązowe łaty stają się czarne.

Biorąc pod uwagę czasowanie ciemnienia, podejrzewam, że wiąże się ono ze wzrostem poziomu testosteronu w okresie dojrzewania - podkreśla Bercovitch. Samce G. c. thornicrofti osiągają dojrzałość płciową w wieku 10 lat, dlatego profesor zasugerował, że "ciemnienie plam jest publicznym zaanonsowaniem innym żyrafom, że dany osobnik wkracza w fazę pokwitania; można to porównać do prężenia mięśni przez chłopców, by zaimponować dziewczynom".

Wykorzystując informacje nt. zgonów i zniknięć samców oraz łącząc je z przekrojowymi danymi dotyczącymi transformacji ubarwienia, duet naukowców wyciągnął wniosek, że średni wiek samców w momencie śmierci wynosi ok. 16 lat. Maksymalna długość ich życia sięga ok. 22 lat, w porównaniu do ok. 28 lat w przypadku samic.